Uma dupla de convidados indesejados e destrutivos chamados Helene e Milton invadiram a eleição presidencial deste ano.

Os furacões consecutivos atrapalharam as agendas da democrata Kamala Harris e do republicano Donald Trump, que dedicaram parte dos últimos dias a abordar questões sobre o esforço de recuperação após a tempestade.

Os dois furacões estão forçando perguntas básicas sobre quem, como presidente, responderia melhor a desastres naturais mortais, uma questão antes negligenciada que se tornou uma parte cada vez mais rotineira do trabalho. E poucas semanas antes da eleição de 5 de novembro , as tempestades interromperam a mecânica da votação em vários condados importantes.

A vice-presidente Harris está tentando usar isso como uma oportunidade para projetar liderança, aparecendo ao lado do presidente Joe Biden em briefings e pedindo cooperação bipartidária. O ex-presidente Trump está tentando usar o momento para atacar a competência da administração e questionar se ela está retendo ajuda de áreas republicanas, apesar de não haver evidências de tal comportamento.

Aumentando a pressão está a necessidade de fornecer mais dinheiro para a Small Business Administration e a Federal Emergency Management Agency, o que exigiria que os republicanos da Câmara trabalhassem com a administração democrata. Biden disse na quinta-feira que os legisladores deveriam abordar a situação imediatamente.

“Lidar com crises consecutivas colocará a FEMA sob mais escrutínio e, portanto, o governo Biden estará sob um microscópio nos dias que antecedem a eleição”, disse Timothy Kneeland, professor da Nazareth University em Rochester, Nova York, que estudou o assunto.

“A vice-presidente Harris deve ter empatia pelas vítimas sem alterar o cronograma da campanha e fornecer mensagens consistentes sobre a devastação generalizada que torna o trabalho da FEMA ainda mais desafiador do que o normal”, acrescentou Kneeland.

Trump e Harris já foram separadamente para a Geórgia e a Carolina do Norte para avaliar os danos causados ​​pelo furacão e prometer apoio, exigindo que os candidatos cancelem eventos de campanha em outros lugares e usem o tempo que é um recurso precioso nas últimas semanas antes de qualquer eleição. Tanto a Geórgia quanto a Carolina do Norte são campos de batalha políticos, aumentando as apostas.

As consequências do furacão também são evidentes nos eventos de campanha dos candidatos.

Na quinta-feira, a primeira pergunta que Harris recebeu em uma reunião da Univision em Las Vegas veio de um trabalhador da construção civil e eleitor indeciso de Tampa, Flórida. Ramiro Gonzalez perguntou sobre rumores de que a administração não fez o suficiente para apoiar as pessoas depois de Helene e se as pessoas no caminho de Milton teriam acesso a ajuda — um sinal de que a mensagem de Trump está repercutindo entre alguns eleitores em potencial.

Harris criticou o nível de desinformação circulada pelos republicanos, mas sua resposta mais completa revelou a dinâmica em jogo apenas algumas semanas antes de uma eleição.

“Devo enfatizar que este não é o momento para as pessoas fazerem política”, disse ela.

No mesmo dia, Trump abriu seu discurso no Detroit Economic Club elogiando os governadores republicanos nos estados afetados e criticando o governo Biden-Harris.

“Eles deixaram essas pessoas sofrerem injustamente”, disse ele sobre os afetados por Helene na Carolina do Norte.

As tempestades também atrapalharam o processo de votação em alguns lugares. O Conselho Eleitoral Estadual da Carolina do Norte aprovou uma resolução para ajudar as pessoas nos condados afetados do estado a votar. A Flórida permitirá que alguns condados tenham maior flexibilidade na distribuição de cédulas pelo correio e na mudança de locais de votação para votação presencial. Mas um juiz federal na Geórgia disse na quinta-feira que o estado não precisa reabrir o registro de eleitores, apesar das interrupções causadas por Helene.

A tensão e a controvérsia começaram a sobrepujar a resposta ao desastre, com Biden dizendo na quarta e quinta-feira que Trump espalhou falsidades que são "antiamericanas".

Candace Bright Hall-Wurst, professora de sociologia na East Tennessee State University, disse que os desastres naturais têm se tornado cada vez mais politizados, muitas vezes colocando mais foco nos políticos do que nas pessoas necessitadas.

“Desastres são politizados quando têm valor político para o candidato”, ela disse. “Isso não significa que a politização seja benéfica para as vítimas.”

Como candidata democrata, Harris de repente se tornou uma parte importante da resposta aos furacões, uma função que tradicionalmente não envolvia vice-presidentes em governos anteriores.

Na quinta-feira, ela participou virtualmente de um briefing da Situation Room sobre Milton enquanto estava em Nevada para atividades de campanha. Ela se reuniu sobre planos de resposta e na quarta-feira ligou para a CNN ao vivo para discutir os esforços da administração.

Em uma aparição na quarta-feira com Biden para discutir Milton antes de sua chegada ao país, Harris sutilmente vinculou as questões às suas políticas de campanha para impedir o aumento abusivo de preços de alimentos e outros produtos.

“Para qualquer empresa — ou indivíduo que possa usar esta crise para explorar pessoas que estão desesperadas por ajuda por meio de fraude ilegal ou aumento abusivo de preços — seja na bomba de gasolina, no aeroporto ou no balcão do hotel — saiba que estamos monitorando esses comportamentos e a situação no local muito de perto e qualquer um que se aproveite dos consumidores será responsabilizado”, disse ela.

Harris alertou que Milton “representa perigo extremo”. Ele atingiu a Flórida na quarta-feira à noite e deixou mais de 3 milhões de pessoas sem energia. Mas a tempestade nunca atingiu os mesmos níveis de Helene, o que levou a cerca de 230 fatalidades e, por um período prolongado, deixou partes montanhosas da Carolina do Norte sem acesso a eletricidade, serviço de celular e estradas.

Trump e seus aliados aproveitaram as consequências de Helene para espalhar informações falsas sobre a resposta da administração. Suas alegações desmascaradas incluem declarações de que as vítimas só podem receber US$ 750 em ajuda, bem como falsas acusações de que fundos de resposta de emergência foram desviados para imigrantes.

O ex-presidente disse que a resposta do governo a Helene foi pior do que a forma amplamente criticada como o governo George W. Bush lidou com o furacão Katrina em 2005 , que causou quase 1.400 mortes.

“Este furacão foi ruim, Kamala Harris os deixou presos”, disse Trump em um comício recente em Juneau, Wisconsin. “Esta é a pior resposta a uma tempestade, catástrofe ou furacão que já vimos. Provavelmente pior que Katrina, e isso é difícil de superar, certo?”

Questionada sobre o pensamento estratégico da campanha de Trump em enfatizar a resposta ao furacão, a secretária de imprensa da campanha, Karoline Leavitt, disse que isso reflete um padrão de "liderança fracassada" do governo Biden-Harris, que também inclui a retirada das tropas americanas do Afeganistão e a segurança na fronteira sul dos EUA.

“Kamala deixou os americanos para trás e provou que não está equipada para resolver crises no mais alto nível”, disse Leavitt.

John Gasper, professor da Universidade Carnegie Mellon que pesquisou as respostas do governo a desastres naturais, disse que as vítimas de tempestades geralmente querem garantir acima de tudo que receberão a ajuda de que precisam.

“Esses desastres acabam sendo, essencialmente, bons testes de liderança para autoridades locais, estaduais e federais em como elas respondem”, disse ele.

Mas Gasper observou que a política dos EUA ficou tão polarizada e outras questões, como a economia, estão moldando a eleição, que o debate que atualmente gera tanto calor entre Trump e o governo Biden-Harris pode não importar tanto no dia da eleição.

“Na margem, isso importará”, ele disse. “Isso definirá a eleição? Provavelmente não. Há tantas outras coisas por aí.”